хотя бы перед учеником своим. Думается мне, ему будет неприятно узнать, что ты все это время пудрил ему мозги.

Ал недоуменно посмотрел на него, а Шен переспросил, мысленно досадуя на себя за то, что вообще продолжает этот бессмысленный разговор:

— Пудрил мозги?

— Убедил нас всех, что Муан Гай умер. Это такой прикол?

До Шена не сразу дошла суть его обвинения. Когда он осознал, как истолковал новые факты Ер, то не смог сдержать искривившей губы улыбочки. Он все смотрел на эту маску демона и гадал: существо за ней реально такое тупое или просто настолько привыкло строить из себя дурачка, что разучилось реагировать адекватно.

— Прикол… — повторил Шен со смешком.

В этот момент в комнате Эры что-то грохнуло, и все обернулись на шум. Какое-то время выжидающе молчали, но звук не повторился, и они вернулись к беседе.

— Что происходит? — уточнил все еще не понимающий Ал.

Шен прикинул, как ему ответить, чтобы не грубить. Существование рядом Ера постоянно выводило его из себя. Казалось бы, тот мог хотя бы угомониться и заткнуть свой поганый рот, ведь все равно ни на что, кроме трепа, был не способен, однако упорно продолжал его провоцировать.

Шен окинул взглядом присутствующих. Их непонимающие взгляды были направлены на него (не считая Ера, у которого не было лица и глаз соответственно).

— Скажу один раз, — медленно произнес Шен, собираясь с мыслями. — И предпочту, чтобы вы не переспрашивали и оставили свое мнение при себе. Меня не интересует, что кто-либо из вас думает по этому поводу, избавьте меня от высказываний в духе того, что сейчас озвучил этот конченый, — короткий взмах в сторону Ера.

Ал покосился на того оценивающе, а Рэн с недоумением. Ю Си даже не перевел на Ера взгляд. Вероятно, никто из них, кроме самого Ера, не понял определения Шена, но по интонации было ясно, что фраза имеет негативный посыл.

— Призрак Муан Гая все это время находился рядом со мной. И будет находиться и впредь, иногда приобретая видимые очертания.

[+50 баллов к эксцентричности главного героя Шена!] — одобрила Система.

Заявление было встречено по-разному: Ю Си не изменился в лице, а Ер — в маске, только Ал вытаращился на Шена, будто это он обратился призраком, а Рэн недоуменно нахмурился. Шен покосился на того и подумал, что Еру не помешало бы заняться собственными делами, и как бы мимоходом заявил:

— Я выполнил свое обещание — в тебе больше нет Глубинной тьмы, она стоит рядом, — кивок на Ера.

Теперь за реакцией этих двоих было на самом деле забавно наблюдать. Ер всплеснул конечностями, явно не ожидая внезапной подставы, а Рэн побледнел до синевы и стал выглядеть так, будто с трудом сдерживает рвотный позыв. Шен невозмутимо прошествовал между ними к выходу с постоялого двора.

Шум за его спиной мог свидетельствовать о занимательной сцене, но старейшина пика Черного лотоса был уверен, что не увидит ничего нового. Он чувствовал сильную усталость и просто хотел поскорее увидеть небо и почувствовать ветер на своей коже. Говорить правду оказалось более выматывающим, чем он мог представить. Утреннее солнце еще низко висело над горизонтом, а ему уже хотелось проспать до завтра.

Воздух в самом деле взбодрил. Шен вдохнул его полной грудью, прикрыв глаза и пытаясь вспомнить то чувство зарождающегося спокойствия неизбежности, что посетило его утром.

[+100 баллов к честности главного героя Шена], — с нескрываемым ехидством произнесла Система.

Шен против воли улыбнулся.

— Честный главный герой Шен — ты не обвинишь меня, что я «не в характере»?

Система какое-то время молчала, а затем серьезным тоном ответила:

[Ваш характер не определен такими рамками. Вы постоянно поступаете не так, как я прогнозирую.]

Она так серьезно ответила, что Шен даже слегка смутился.

— Я ведь просто пошутил.

Он запустил руку в карман и нащупал там маленькую мягкую игрушку-брелок. Интересно, мог бы он вновь посетить то измерение с характеристиками героев, при этом не спускаясь под пик Черного лотоса? Как бы он ни сжимал игрушку — ничего не происходило. Но фламинго ведь как-то появлялся в этой реальности, а значит, возможность была не нулевой. С другой стороны, в прошлый раз ему не удалось никак изнутри повлиять на цифры, тогда в чем смысл просто смотреть на них? Проверить, точно ли статус Муана все еще «не определен»? Но он узнает об изменениях и без подобных проверок. Теперь он убежден в этом. Он понял это, когда держал призрачную ладонь Муана в своей.

— С кем ты говоришь?

Во внутренний двор вышел Ал. Обернувшись к нему, Шен неопределенно взмахнул рукой, ничего не ответив.

— Шен, — твердо произнес Ал. — Может, наконец, расскажешь, что на самом деле происходит?

Он больше не уговаривал его принять помощь. Про призрак Муана он поверил сразу же — это многое объясняло. И, несмотря на все доводы разума, это уязвляло.

Впрочем, Ал уже не был столь наивен, чтобы всерьез рассчитывать на благодарность за свою помощь. Ему не нужна благодарность, и разрешение тоже не нужно. Он не ученик и не подчиненный, и рядом остается не для того, чтобы Шен его похвалил. Это даже не его долг.

Это его желание. Желание спасти жизнь этому человеку. И пусть ради этого придется взять у жизни взаймы.

Шен перевел взгляд на другого главного героя. В последнее время тот много крутился рядом, Шен часто смотрел на него, но не видел. Не обращал внимание на то, как он возмужал.

Ранее Шен сам вмешался в сюжет, который должен был ожесточить Ала. Ему казалось, так он может пробыть ребенком чуть дольше. Но Ал, видимо, считал иначе. И сейчас перед Шеном стоял взрослый молодой человек со своими убеждениями и идеалами. Разве месяц назад он выглядел таким взрослым? И когда только успел…

Шен словил себя на мысли, что хочет как прежде потрепать его по пушистой светлой шевелюре. К сожалению, это, наверное, то, что они должны оставить в прошлом. Шен отвел взгляд, вновь уставившись во двор.

Правда с самого начала не была возможна. Но раньше Шен был уверен в том, что сам-то знает правду. С тех пор, как он появился в этом мире, а Система рассказала о правилах, слишком многое изменилось и слишком много правил на деле оказались ложью. Кто кого водил за нос? Шен думал, что вынужден утаивать правду, но на деле что из того, что он знал, было истинным?

Этот мир создан или существовал? Они с Алом главные герои или просто случайные фигуры? Насколько хитер тот, кто расставил их на доске? Зачем Ер написал свою новеллу?

Что на самом деле происходит?

Пронаблюдав, как посеревший Рэн пятится по коридору, Ю Си перевел взгляд на застывшего в нерешительности Ера и переспросил:

— Глубинная тьма?

По его тону совершенно не было ясно, слышал ли он это название раньше. Ер лихорадочно соображал, как теперь оправдаться.

Шен, падла такая, как он мог так внезапно его подставить⁈

— Командующий Ю! — издалека крикнул Рэн, уже держащий бессмертный меч на изготовку. — Существо рядом с вами — ужасающий демон, унесший множество невинных жизней нашего ордена! Возможно, вы не слышали об этой истории: двадцать лет назад Шен, пытаясь получить невероятную силу, провел темный ритуал и в результате призвал Глубинную тьму! Он ошибся в расчетах, Глубинная тьма оказалась силой, которую нельзя контролировать! Искупая свои прегрешения, все последующие годы Шен сдерживал Глубинную тьму, не давая ей распространяться за пределы пика Черного лотоса! Недавно, из-за темных ритуалов учеников Шена, я стал жертвой Глубинной тьмы и стал подозревать, что она проникла в мое сознание! Но я и подумать не мог, что Глубинная тьма